集裝箱運(yùn)輸起源于英國(guó)。早在1801年，英國(guó)的詹姆斯·安德森博士已提出將貨物裝人集裝箱進(jìn)行運(yùn)輸?shù)臉?gòu)想。1845年英國(guó)鐵路曾使用載貨車(chē)廂互相交換的方式，視車(chē)廂為集裝箱，使集裝箱運(yùn)輸?shù)臉?gòu)想初步應(yīng)用。19世紀(jì)中葉，在英國(guó)的蘭開(kāi)夏已出現(xiàn)運(yùn)輸棉紗、棉布的一種帶活動(dòng)框架的載貨工具，這是集裝箱運(yùn)輸車(chē)的雛形。

正式使用集裝箱來(lái)運(yùn)輸貨物是在20世紀(jì)初期。1900年，在英國(guó)鐵路上試行了集裝箱運(yùn)輸，后來(lái)相繼傳到美國(guó)（1917年）、德國(guó)（1920年）及其他歐美國(guó)家。傳統(tǒng)的運(yùn)輸方式具有裝卸環(huán)節(jié)多、勞動(dòng)強(qiáng)度大、裝卸效率低、船舶周轉(zhuǎn)慢等缺點(diǎn)。而集裝箱運(yùn)輸車(chē)完全改變了這種狀況。普通貨船裝卸，一般每小時(shí)為35t左右，而集裝箱裝卸，每小時(shí)可達(dá)400t左右，裝卸效率大幅度提高。同時(shí)，由于集裝箱裝卸機(jī)械化程度很高，因而每班組所需裝卸工人數(shù)很少，平均每個(gè)工人的勞動(dòng)生產(chǎn)率大大提高。

集裝箱運(yùn)輸同時(shí)又是一種資本高度密集的行業(yè)，在港口的投資也相當(dāng)大。專(zhuān)用集裝箱泊位的碼頭設(shè)施包括碼頭岸線和前沿、貨場(chǎng)、貨運(yùn)站、維修車(chē)間、控制塔、門(mén)房，以及集裝箱裝卸機(jī)械等，耗資巨大。集裝箱運(yùn)輸車(chē)作為碼頭的配套設(shè)施，承載著碼頭貨物運(yùn)輸?shù)哪繕?biāo)，為海運(yùn)集裝箱物流做出了巨大的貢獻(xiàn)。